Поэма Николая Мельникова «Русский крест», благодаря народному «стихийному» отклику, получила распространение «из уст в уста» среди православных христиан России. В то же время произведение, которое знают наизусть тысячи простых русских людей, оставалось неизвестным для официального культурного мейнстрима.
Фильм «Русский крест» — история о покаянии и духовном возрождении простого человека, Ивана Ростка, достигшего предела в своем падении. На фоне распада советского государства, экономического и идейного кризиса 1990-х, умирания русской деревни герой переживает личную драму, связанную с идейной катастрофой всего народа в эпоху перемен 30-летней давности, трагедией «народа-богоносца, лишенного божества». Главный герой обретает веру после явления ему святого Георгия и ставит перед собой задачу — восстановить разрушенный в советское время деревенский храм.
Фильм «Русский крест» — одно из немногих в современном кинематографе обращений к теме православия (из наиболее ярких примеров — «Остров» Павла Лунгина, «Монах и бес» Николая Досталя). При этом «Русский крест» уникален в жанровом плане. Авторы сохранили поэму в качестве основы сценария и непривычного для кинематографа выразительного средства. Поэзия здесь — самостоятельное действующее лицо, живая ткань фильма. В мировом кино немного примеров такого жанра, поэтому картина — новаторская.
Но авторы фильма прежде всего стремились создать картину, рассчитанную на самую широкую аудиторию. Все события фильма остро актуальны для настоящего времени, практически документальны. Преодоление тяжёлого «наследия» 1990-х — как раз то, чем занята современная Россия. Сюжет, операторская работа, самобытная музыкальная линия точно соответствуют пристрастиям современного зрителя к зрелищному, динамичному кино. Однако сказовая стилистика, притчевость повествования выводят фильм на уровень художественного обобщения, характерный для эпоса.
